Entendiendo por qué se Redujo la Criminalidad en la Década de 1990: Cuatro Factores que lo Explican y Seis que No
| Autor | Steven D. Levitt |
| Cargo | Miembro del Departamento de Economía de la Universidad de Chicago. Profesor de Economía de la Cátedra Alvin H. Baum |
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Este artículo fue escrito mientras el autor participaba en el año académico 2002-2003 del Centro de Estudios Avanzados en las Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Stanford, Stanford, California. El artículo apareció bajo el título Understanding Why Crime Fell in the 1990s: Four Factors that Explain the Decline and Six that Do Not en la revista Journal of Economics Perspectives, Año 18, N 1, Invierno 2004, páginas 163 a 190. La presente traducción fue realizada por el Prof. Dr. Jean Pierre Matus Acuña, Director del Centro de Estudios de Derecho Penal del Campus Santiago de la Universidad de Talca (jpmatusa@utalca.cl), con la colaboración de Patricio Andrés Vidal Duarte, Licenciado en Lingüística Aplicada a la Traducción con mención en Inglés y Japonés, Universidad de Santiago de Chile (patovidal@hotmail.com). Tanto la traducción como su publicación en la Revista Ius et Praxis de la Universidad de Talca se encuentran autorizadas por escrito.
Las tasas de criminalidad bajaron fuertemente en los Estados Unidos durante la década de 1990, en todas las categorías de delitos y a lo largo de todo el país. La tasa de homicidios cayó un 43% desde su cifra más alta entre 1991 y 2001, alcanzando los niveles más bajos en 35 años. Los índices de delitos violentos y contra la propiedad privada que posee el FBI, cayeron un 34% y un 29%, respectivamente, durante el mismo periodo. Estas bajas ocurrieron esencialmente sin aviso: los analistas predecían una explosión de la criminalidad al inicio y a mediados de los años noventa, precisamente el punto en donde las tasas comenzaron a caer.
Aunque los expertos fallaron en predecir la baja, no han faltado hipótesis para explicar el descenso en la criminalidad después de haber ocurrido. La Tabla 1 muestra un conteo realizado por Lexis-Nexis de la frecuencia de las razones del descenso más comúnmente citadas en artículos de grandes periódicos durante el período 1991-2001.
Tabla
Explicaciones mencionadas más frecuentemente en los medios de comunicación para el descenso en la criminalidad durante la década de 1990.
| Explicación | Cantidad de Menciones |
| Estrategias policiales innovadoras | 52 |
| Aumento de la utilización de las prisiones | 47 |
| Cambios en los mercados de crack y otras drogas | 33 |
| Envejecimiento de la población | 32 |
| Endurecimiento de las leyes de control de armas | 32 |
| Solidez de la economía | 28 |
| Aumento en el número de policías | 26 |
| Otras explicaciones | 34 |
Nota: Investigación de Lexis-Nexis de los artículos relacionados con el descenso en la criminalidad escritos en los periódicos más importantes durante el periodo 1991-2001. Los periódicos donde aparecieron los artículos incluidos en la tabulación son el New York Times, Washington Post, USA Today, Houston Chronicle, San Francisco Chronicle, Chicago Sun Times, Boston Globe, Atlanta Journal Constitution, Minneapolis Star Tribune y el San Diego Union-Tribune. Estos son los diarios con mayor circulación incluidos en Lexis-Nexis.
La explicación que más frecuentemente se ofrece es la implementación de novedosas estrategias policiales. La baja en la criminalidad también es atribuida comúnmente al aumento de las tasas de encarcelamiento, los cambios en el mercado del crack de cocaína, el envejecimiento de la población, leyes de control de armas más estrictas, la solidez de la economía y al incremento en el número de policías.
En este artículo pretendo establecer las verdaderas razones del por qué de la baja en la criminalidad durante la década de 1990. Comienzo con una revisión de los hechos y después analizo las principales explicaciones del por qué de la baja, fijándome en posibles determinantes que hayan cambiado de manera sustancial en los años noventa. La mayoría de las supuestas explicaciones mostradas en la Tabla 1 entre ellas, la solidez de la economía, los cambios demográficos, las mejores estrategias policiales, las leyes de control y porte legal de armas y un aumento en la aplicación de la pena de muerte, no juegan un rol directo en el descenso de la criminalidad. Por el contrario, existen cuatro factores que determinan prácticamente todo el descenso visto en la criminalidad: el incremento del número de policías, el aumento de la población penal, la disminución de la epidemia del crack y la legalización del aborto1. Por tanto, concluyo que la baja en la criminalidad realmente no es un enigma, sino que está suficientemente explicada por las teorías disponibles. Yo sostengo que el verdadero enigma que continúa sin solución es el por qué la tasa de delitos no comenzó a decaer con anterioridad. Finalmente, ofrezco mi estimación acerca de las tendencias en la criminalidad que podrían esperarse para la próxima década.
Particularmente notorias son las siguientes características en la disminución de la criminalidad durante los años noventa: su tamaño, extensión y persistencia en todas las categorías de delitos; su universalidad en los grupos geográficos y demográficos; y su imprevisibilidad. A continuación paso a referirme a estas características.
La magnitud del descenso
El rasgo más destacable del descenso de la criminalidad dentro de los Estados Unidos es la fuerte pendiente que muestran las cifras. En la Figura 1 se presentan los datos en el tiempo para los homicidios ocurridos entre 1950 y 2001. Como el homicidio es al mismo tiempo el delito más serio y el que ha sido medido con más precisión, podemos tomarlo como referencia en este punto. La tasa de homicidios se mantuvo relativamente estable entre 4 a 5 casos por cada 100.000 habitantes desde 1950 hasta mediados de 1960, momento en que comenzó a subir hasta alcanzar su cifra más alta en 1980, de 10,2 casos por cada 100 mil habitantes. Desde este último año hasta 1991 fluctuó entre 8 a 10 casos por cada 100 mil habitantes. Después de eso la tendencia comenzó una fuerte y sostenida baja y entre 1991 y 2000 cayó de 9,8 a 5,5 por cada 100 mil habitantes, lo que corresponde a una disminución del 44%. Desde esa fecha la tasa de homicidios se ha mantenido estable.
[ NO INCLUYE FIGURA ]
El mismo patrón observado en los homicidios está presente en casi todas las categorías de delitos serios y en los dos sistemas más comunes de medición de delitos en los Estados Unidos: el Uniform Crime Report (UCR) del FBI, que cubre los delitos denunciados a la policía y la National Crime Victimization Survey (NCVS), una encuesta telefónica de grandes proporciones y muy representativa a nivel nacional. La Tabla 2 muestra los porcentajes de la baja entre 1991 y 2001. Con el propósito de comparar, también se presentan los porcentajes de cambio en la tasa de delitos para el período 19731991 (1973 fue el primer año de disponibilidad de la NCVS). Para el período 19912001 los delitos denunciados a la policía bajaron entre 24% y 46% en varias categorías. La reducción de víctimas de delitos en la NCVS
El descenso de la criminalidad también destaca por su persistencia año tras año, durante toda la década de 1990. La tasa de homicidios bajó en 9 de los 10 años de la década del noventa, siendo la única excepción una pequeña alza el año 1992. En las tres décadas anteriores los homicidios nunca habían bajado por más de tres años consecutivos. El robo con violencia, el robo con fuerza y el hurto disminuyeron todos los años entre 1991 y 2000. Antes de 1991, la tasa de robos con violencia había caído en sólo 8 de los 30 años anteriores.
Además, la importante caída de la criminalidad de los Estados Unidos parece ser un fenómeno aislado en el contexto mundial, aunque las comparaciones son complicadas debido a las diferencias en las definiciones de los delitos y en el porcentaje en que se denuncian en cada país, así como también debido a la pobre calidad de las estadísticas de la criminalidad en la mayor parte de los países, con excepción de los Estados Unidos. Barclay, Tavares y Siddique (2001) nos dan una de las comparaciones más detalladas de las diferencias en las tendencias criminales entre distintos países. Este análisis muestra que la tasa de homicidios bajó en los Estados miembros de la Unión Europea (UE) un 4% promedio entre 1995 y 1999, un período en que la tasa de homicidios descendió un 28% en los Estados Unidos. Los delitos violentos aumentaron un 11% promedio en los países de la UE durante el mismo período, comparado con la baja del 20% en los Estados Unidos. El robo y hurto de vehículos bajaron 14% y 7% respectivamente en la UE, mientras que en los Estados Unidos la baja fue de 19% y 22% respectivamente.
El descenso en la criminalidad durante los años noventa afectó a todas las zonas geográficas y a todos los grupos demográficos. La Tabla 3 muestra el porcentaje de descenso de los homicidios, de los delitos violentos en general y de los delitos contra la propiedad, por región, zonas rurales y urbanas, y tamaño de la ciudad, para el periodo 19912001. En cada uno de estos subgrupos y para todas las categorías de delitos la tendencia fue en descenso. Regionalmente, el mayor...
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