La "era urbana" en debate. - Vol. 42 Núm. 127, Septiembre 2016 - EURE-Revista Latinoamericana de Estudios Urbanos Regionales - Libros y Revistas - VLEX 649707425

La "era urbana" en debate.

AutorBrenner, Neil
CargoCondicion urbana global - Ensayo

RESUMEN | Las observaciones premonitorias sobre las tendencias urbanas del mundo contemporaneo traspasan el discurso academico, politico y periodistico de principios del siglo xxi. Entre las mas citadas se encuentra la afirmacion segun la cual vivimos hoy una "era urbana", ya que, por primera vez en la historia de la humanidad, supuestamente mas de la mitad de poblacion mundial actual vive en ciudades. En otros contextos discursivos, ideologicos y geograficos, la tesis de la era urbana se ha convertido en una forma de sentido comun, doxa alrededor de la cual se articulan preguntas relativas a la condicion urbana global contemporanea. En este articulo se sostiene que, a pesar de su larga historia e influencia cada vez mas extendida, la tesis de la era urbana es una base erronea para conceptualizar patrones de urbanizacion mundial: es empiricamente insostenible (un artefacto estadistico) y teoricamente incoherente (una concepcion caotica). Esta critica se enmarca en el contexto de los intentos de posguerra de medir la poblacion urbana del mundo, cuyas principales interrogantes metodologicas y teoricas han permanecido sin resolver en el discurso de la era urbana de principios del siglo xxi. En sus conclusiones, este articulo apunta una serie de perspectivas metodologicas para una comprension alternativa de la condicion urbana global contemporanea.

PALABRAS CLAVE | era urbana, Kingsley Davis, poblacion urbana, transicion urbana, urbanizacion planetaria.

SUMMARY | Foreboding declarations about contemporary urban trends pervade early twenty-first century academic, political and journalistic discourse. Among the most widely recited is the claim that we now live in an 'urban age because, for the first time in human history, more than half the world's population today purportedly lives within cities. Across otherwise diverse discursive, ideological and locational contexts, the urban age thesis has become a form of doxic common sense around which questions regarding the contemporary global urban condition are framed. This article argues that, despite its long history and its increasingly widespread influence, the urban age thesis is a flawed basis on which to conceptualize world urbanization patterns: it is empirically untenable (a statistical artifact) and theoretically incoherent (a chaotic conception). This critique is framed against the background of postwar attempts to measure the world's urban population, the main methodological and theoretical conundrums of which remain fundamentally unresolved in early twenty-first century urban age discourse. The article concludes by outlining a series of methodological perspectives for an alternative understanding of the contemporary global urban condition

KEYWORDS | urban age, Kingsley Davis, urban population, urban transition, planetary urbanization.

Introduccion

Las observaciones premonitorias sobre las tendencias urbanas del mundo contemporaneo traspasan el discurso academico, politico y periodistico de principios del siglo xxi. Entre las mas citadas se encuentra la afirmacion segun la cual vivimos hoy una "era urbana", ya que, por primera vez en la historia humana, supuestamente mas de la mitad de poblacion mundial actual vive en ciudades. En otros contextos discursivos, ideologicos y geograficos, la tesis de la era urbana se ha convertido en una forma de sentido comun, doxa alrededor de la cual se enmarcan preguntas relativas a la condicion urbana global contemporanea.

A pesar de que intelectuales tan diversos como H. G. Wells, Patrick Geddes y Oswald Spengler han vaticinado la explosion mundial de la urbanizacion desde comienzos del siglo xx (Madden, 2012), el eminente demografo Kingsley Davis (1955) parece haber sido el primer investigador en predecir, con fundamentos estrictamente empiricos, el advenimiento de una transicion urbana a escala mundial. Si bien la historiadora urbana Adna Weber (1800) lidero la investigacion estadistica del crecimiento de la poblacion de la ciudad en diversos contextos nacionales a comienzos del siglo xx, fue recien en 1940 que el tamano del total de la poblacion urbana mundial se convirtio en un tema para la investigacion estable y el debate entre demografos, sociologos e historiadores (K. Davis, 1972). Louis Wirth (1969 [1937], p. 144) comenzo su clasico texto de 1937 sobre urbanismo especulando en torno a este tema, y en las siguientes decadas, Kingsley Davis dedico parte importante de su carrera a su exploracion empirica sistematica (K. Davis, 1945, 1955, 1959, 1965, 1969, 1972). El mismo Davis adopto un tono rigurosamente cientifico, pero sus datos, metodos y analisis pronto fueron utilizados como marco para especulaciones relativas a la situacion urbana global. En un ejemplo tipico, en la edicion inaugural de Urban Affairs Quarterly, el arquitecto e investigador en temas de vivienda de las Naciones Unidas, Ernest Weissmann (1965), se baso en los datos demograficos de Davis para anticipar una transicion urbana a escala mundial de fin de siecle. Al adoptar un tono apocaliptico, que pronto se volveria de rigor en tales proyecciones, Weissmann sostuvo que mas del 60% de la poblacion mundial seria urbana en el ano 2000; que la "crisis urbana en el mundo" resultante requeriria una "tasa de construccion (...) mas de 40 veces mayor que la del pasado"; y que a su vez la situacion "acarrearia peligros para el progreso humano no menos temibles que la guerra atomica" (Weissmann, 1965, pp. 66, 69; passim).

Equipos pertenecientes a la onu habian estado realizando un seguimiento sistematico de los niveles de poblacion mundial desde 1951 y comenzaron a ofrecer una cobertura mundial de datos a partir de 1968 (K. Davis, 1972, p. 5). Sin embargo, solo en la mitad de la decada de 1980 los analistas fueron capaces de anticipar la transicion urbana a escala mundial en sus reportes regulares sobre tendencias de asentamiento humano. Una edicion de la revista unesco (The Courier) de 1985 sobre "La explosion urbana" articulo una version temprana de esta declaracion:

La universalizacion del urbanismo es algo nuevo. Antes del ano 2000, por primera vez en la historia de la humanidad el mundo tendra mas habitantes de ciudades que habitantes de paises (...). Esta evolucion demografica y urbana esta ocurriendo en el contexto de una crisis economica y el desequilibrio de la distribucion de la poblacion estara acompanado por una creciente brecha en la distribucion de la riqueza. (Glissant, 1985, pp. 24, 25)

Durante la siguiente decada, esta prediccion se repitio en los reportes regulares de la ONU sobre Perspectivas de Urbanizacion Mundial, y para la mitad de la decada de 1990 se habia vuelto la observacion marco en torno a la cual el Centro de la ONU para Asentamientos Humanos (ONU-Habitat) desarrollo su Reporte Global en Asentamientos Humanos (ONU-Habitat, 1996, p. xxi). A comienzos de la decada del 2000, una serie de estudios de la ON Udeclararon como inminente el comienzo de esta "era urbana"; y en el ano 2007, dos agencias principales de la ONU organizaron sus reportes anuales en torno a estas dramaticas afirmaciones:

En 2008 el mundo alcanza un hito invisible pero trascendental. Por primera vez en la historia, mas de la mitad de la poblacion humana, 3.3 billones de personas, estaran viviendo en areas urbanas. (United Nations Population Fund [UNFPA], 2007, p. 1)

A veces se necesita solo un ser humano para inclinar la balanza y cambiar el curso de la historia. En el ano 2007, ese ser humano se mudara a una ciudad o nacera en una. Los demografos que observan las tendencias urbanas identificaran este momento como el punto de inflexion en que el mundo entro en un nuevo milenio, un periodo en el que, por primera vez en la historia, la mayoria de la poblacion mundial vivira en ciudades. (ONU-Habitat, 2007, p. 1)

Desde la mitad de la decada del 2000, la tesis de una era urbana tambien ha ganado considerable prominencia internacional y ha resonado en el trabajo de The Urban Age Project (Proyecto de la Era Urbana), una serie de conferencias e iniciativa investigativa organizada a traves de Cities Programme (Programa Cities) en la London School of Economics (lse), y financiada con una importante donacion de la Deutsche Bank's Alfred Herrhausen Society. A la fecha, el proyecto LSE-Deutsche Bank ha producido dos volumenes graficamente llamativos y ampliamente distribuidos, The Endless City y Living in the Endless City (Burdett & Sudjic, 2006, 2010), ambos con referenda directa a las afirmaciones de los demografos de la agencia de la ONU. Aunque los volumenes de LSE-Deutsche Bank contienen una serie de argumentos de fondo y narrativas locales en cuanto a la condicion urbana global contemporanea, la tesis dominante relativa a una era urbana es el recurso central en la construccion de su marco de analisis. Segun lo explican los editores de los volumenes:

Dado que mas de la mitad de la poblacion mundial vive actualmente en ciudades --un numero que es probable que llegue al 75% en el ano 2050, mientras que representaba solo el 10% en 1900--(...) los temas urbanos se han vuelto ampliamente globales, con consecuencias significativas para el futuro de nuestro planeta. (Burdett & Rode, 2006, p. 8)

La tesis de la era urbana tambien esta notablemente representada en las portadas de ambos volumenes de LSE-Deutsche Bank a traves de una serie de numeros, porcentajes y simbolos que destacan el umbral del 50% de la poblacion urbana global que--segun se afirma--ha sido cruzado recientemente. Estas ilustraciones de la tesis de la era urbana sirven como solidos recursos accesibles y a traves de los cuales el proyecto de LSE-Deutsche Bank representa su perspectiva sobre investigaciones y practicas urbanas globales (figura 1).

[FIGURA 1 OMITIR]

Sin embargo, la tesis de la era urbana no solo incumbe al campo de los demografos de la ONU y al equipo de investigacion de LSE-Deutsche Bank. Desde finales de la decada de 1990 ha sido abordada cada vez con mas frecuencia en...

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